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北京时间8月31日，在2023赛季足协杯四分之一决赛的一场比赛中，青岛海牛凭借马兴煜和萨里奇的进球，客场3-0击败了南通支云，闯进了足协杯的四强。这是青岛海牛时隔长达21年之后，再次成为足协杯的四强球队。而在半决赛对阵上海申花，青岛海牛甚至可以憧憬一下打进足协杯的决赛。

尽管事关足协杯四强的席位，但是南通支云和青岛海牛的这场比赛，场面踢得乏善可陈，尤其是上半场，双方失误不断，导致比赛局面比较沉闷。但是下半场，比赛形势风云突变，客场作战的青岛海牛率先发难，先是马兴煜在第66分钟首开纪录，比赛临近结束时萨里奇的梅开二度彻底锁定了胜局。在南通的主场，青岛海牛下半场踢出了赛季难得一见的进攻效率，这也是球队能够拿下这场比赛的关键所在。

青岛海牛曾在2002年夺得足协杯的冠军，那是球队历史上第一次夺得该项赛事冠军。但自那之后，青岛海牛在足协杯中陷入了长达二十多年的沉寂，成了“陪太子读书”的角色。而本赛季，青岛海牛时隔21年，终于又一次打进了足协杯四强，这也是球队进入中超时代以来，在足协杯最好的成绩。如今距离球队挺进决赛，只剩下最后一个对手而已。

半决赛中，青岛海牛面对的对手将是上海申花。尽管从联赛排名来看，青岛海牛远不是上海申花的对手，但考虑到足协杯半决赛进行期间，上海申花最多可能有八名球员被抽调参加亚运会，其中包括朱辰杰、蒋圣龙这样的核心球员。在对手阵容严重不整的情况下，青岛海牛坐镇主场，实际上有机会上演“下克上”的好戏。既然球队已经走到这一步了，没有必要让晋级的机会白白溜走。